Birgit Nilsson är en av den svenska musikhistoriens allra största stjärnor och en operasångerska med internationellt anseende. Nilsson var en dramatisk sopran och vann stor uppskattning för sin unika sångröst som hade en enorm styrka. Hennes starkaste sida var så kallade höjdtoner. Hon kunde lätt sjunga till och med de svåraste sångpartierna. I hennes namn har det instiftats ett pris, Birgit Nilsson-priset, som delas ut vartannat eller vart tredje år till en sångare, dirigent, produktion eller institution. Prissumman är en miljon dollar vilket gör priset till det största priset i världen inom klassisk musik.
En musikalisk ungdom
Birgit Nilsson föddes i Skåne 1918. Hennes föräldrar var jordbrukare. När Birgit var tre år gammal började hon spela melodier på ett leksakspiano som hon hade fått av en dräng på gården. Hon spelade instrument och tog sånglektioner under uppväxten och när hon var 23 började hon studera vid Kungliga Musikhögskolan i Stockholm. I mitten av 1940-talet gjorde hon sin scendebut i den romantiska operan Friskytten. Sitt stora genombrott fick hon ett år senare när hon spelade Lady Macbeth. Moderna biografer direktsänder opera från Paris men på Birgit Nilssons tid var folk tvungna att resa för att kunna se stora operastjärnor. Birgit Nilsson blev snabbt populär bland svenska och utländska operaälskare och gjorde flera stora roller.
En internationell operastjärna
Det dröjde inte länge innan Birgit Nilsson inledde en internationell operakarriär. Hon sjöng på några av de största operascenerna i världen och blev en ständigt återkommande gästartist på Statsoperan i Wien. 1958 gjorde hon titelrollen i Puccinis opera Turandot i Milano. Den rollen passade hennes röst och blev något av en signaturroll för henne. Birgit Nilsson gjorde även många hyllade uppträdanden utanför Europas gränser, bland annat i San Francisco, Tokyo och Sydney. Hon sjöng på alla av de största operahusen i världen. Birgit Nilsson avled år 2005 vid en ålder av 87 år. Sedan 2016 pryder Birgit Nilssons porträtt den svenska 500-kronorssedeln.